Pendant des siècles, l'histoire de l'art européen s'est surtout intéressée aux artistes, collectionneurs et souverains masculins. Pourtant, certaines des figures les plus influentes derrière les chefs-d'œuvre de la Renaissance étaient des femmes dont le rôle a été relativement peu étudié.

Une nouvelle collaboration entre le musée du Prado, à Madrid, et le Rijksmuseum, à Amsterdam, entend changer ce regard. Le projet étudiera comment les souveraines de la dynastie des Habsbourg ont influencé la production artistique au XVIe siècle, et ses résultats nourriront une grande exposition prévue à Amsterdam en 2029.

<h3>Les oubliées de la Renaissance</h3>

Au XVIe siècle, la dynastie des Habsbourg contrôlait de vastes territoires en Europe, dont l'Espagne et les Pays-Bas. Plusieurs femmes y ont exercé d'importantes fonctions de direction, représentant la dynastie et gérant des affaires régionales complexes. Trois figures se distinguent : Marguerite d'Autriche, Marie de Hongrie et Marguerite de Parme, dont les gouvernements aux Pays-Bas ont couvert ensemble près de 60 ans.

Au-delà de leurs responsabilités administratives, ces femmes ont noué des liens avec des artistes de renom, commandé des œuvres ambitieuses et contribué à façonner l'identité culturelle de leur cour. Leur influence artistique allait bien au-delà de la collection de beaux objets.

<h3>Qu'est-ce que le « matronage » ?</h3>

Les chercheurs introduisent la notion de matronage pour mettre en lumière la contribution des femmes au mécénat artistique. L'histoire de l'art a souvent présenté les riches souverains et collectionneurs masculins comme les principaux soutiens des grands artistes. Or, les mécènes féminines apportaient elles aussi des ressources financières, choisissaient les sujets et influençaient la présentation des œuvres. Leurs décisions déterminaient quels artistes obtenaient des commandes importantes et comment certaines idées étaient représentées. En étudiant ces relations, les musées espèrent offrir une vision plus complète du développement artistique de la Renaissance.

<h3>Marie de Hongrie et sa collection remarquable</h3>

L'une des figures centrales du projet est Marie de Hongrie, gouvernante des Pays-Bas et collectionneuse influente. Elle possédait L'Empereur Charles Quint à Mühlberg, peint par Titien en 1548, et commanda aussi à l'artiste ses célèbres Quatre Furies, un ensemble de tableaux monumentaux réalisés entre 1548 et 1549 pour son palais de Binche.

Ces œuvres saisissantes représentaient des figures mythologiques masculines subissant de terribles châtiments. Leur place dans un cadre cérémoniel grandiose n'était pas anodine : loin d'être purement décoratives, elles transmettaient des idées sur l'autorité, les conséquences et les responsabilités du pouvoir. Les choix artistiques de Marie montrent comment la peinture pouvait exprimer l'identité d'une souveraine et affirmer l'importance de sa fonction.

<h3>Des portraits pour affirmer son image</h3>

Le portrait offrait un autre moyen aux souveraines d'exprimer leur rang : vêtements, posture, bijoux et objets symboliques influençaient la lecture de l'image. Certaines adoptaient délibérément une identité visuelle marquée, comme les portraits en habit traditionnel de veuve, qui pouvaient traduire dignité, indépendance et autorité personnelle.

Les chercheurs s'intéressent particulièrement à la façon dont ces souveraines géraient leur image publique à travers l'art. Leurs portraits révèlent non seulement des goûts personnels, mais aussi des choix mûrement réfléchis sur la manière dont elles voulaient qu'on se souvienne d'elles.

<h3>Un grand projet de recherche démarre</h3>

La collaboration associera des spécialistes des deux musées et ouvrira l'accès à de riches archives historiques. Une bourse de recherche doit débuter en septembre 2027, permettant à un chercheur d'étudier documents et œuvres conservés à Madrid et à Amsterdam. Les institutions prévoient aussi des rencontres réunissant des experts de plusieurs disciplines, pour reconstituer les réseaux artistiques autour de ces influentes femmes Habsbourg. Ces travaux serviront de base à l'exposition du Rijksmuseum en 2029.

<h3>Pourquoi cette découverte compte</h3>

Le projet pourrait élargir considérablement notre compréhension de l'art de la Renaissance, en invitant les historiens à regarder au-delà des artistes pour s'intéresser à ceux qui ont rendu leurs œuvres possibles.

Les femmes n'étaient pas de simples modèles de portraits ni des propriétaires passives de collections précieuses : beaucoup ont activement façonné les commandes, soutenu de grands peintres et influencé la façon dont les réalisations culturelles étaient présentées au monde. Reconnaître leur rôle offre une image plus riche et plus équilibrée de l'histoire de l'art européen.