Il y a un moment à Manhattan, en marchant vers l’est sur la 42e Rue en fin d’après-midi, où le soleil accroche la couronne du Chrysler Building et transforme l’ensemble en une nuance argentée dorée.

La flèche en acier inoxydable — cinq terrasses arquées aux courbes élégantes, aux fenêtres triangulaires et aux motifs géométriques en forme de rayons de soleil — capte la lumière différemment de tout ce qui l’entoure. Elle fait cela depuis 1930. Toujours aussi époustouflante.

<h3>Une course avec une fin surprenante</h3>

Le bâtiment a été commandé par le magnat de l’automobile Walter P. Chrysler, qui souhaitait quelque chose qui annoncerait sa corporation dans l’horizon de Manhattan. Il a engagé l’architecte William Van Alen, et les deux partageaient le même objectif : construire le plus haut gratte-ciel du monde. Le problème était qu’un architecte rival, H. Craig Severance — ancien partenaire de Van Alen, rien de moins — construisait simultanément le 40 Wall Street avec la même ambition. La solution de Van Alen fut théâtrale. Il fit assembler secrètement une flèche en acier inoxydable de 38 mètres à l’intérieur du dôme du bâtiment. Le 23 octobre 1929, les sections furent hissées en place et rivetées ensemble en seulement 90 minutes. Le bâtiment dépassa soudainement le 40 Wall Street pour s’approprier le record. C’était la première structure faite par l’homme à dépasser les 1 000 pieds. La satisfaction ne dura pas longtemps — l’Empire State Building le surpassa onze mois plus tard. Mais la flèche resta. Et elle devint, sans doute, la plus aimée des deux.

<h3>Des automobiles en acier et en pierre</h3>

Walter Chrysler fut profondément impliqué dans le langage décoratif du design. Le résultat est un bâtiment où la culture automobile et la sensibilité Art Déco se chevauchent d’une manière qui semble véritablement ludique plutôt que corporative. Au 31e étage, des répliques des bouchons de radiateur des Chrysler de 1929 dépassent des angles comme des gargouilles — brillantes comme du chrome, en forme d’aigle, modelées d’après de véritables ornements de capot. Au 61e étage, des aigles américains perchent sur les retraits, faisant écho à la fois au symbole national et à l’optimisme héroïque de l’ère mécanique. L’extérieur présente environ 50 de ces projections sculpturales à travers différents étages. Le matériau extérieur de la couronne est de l’acier Nirosta — un acier inoxydable allemand antirouille qui était nouveau à l’époque et donnait au bâtiment une luminescence argentée extraordinaire. À mesure que la lumière change, la couronne modifie sa couleur et son intensité d’une manière que les voisins du bâtiment ne peuvent simplement pas égaler.

<h3>Un hall d’entrée qui vaut le détour</h3>

La plupart des gens n’y entrent jamais. C’est vraiment dommage. Le hall triangulaire — bordé de granit rouge africain, d’onyx ambré et de marbre rouge — contient une fresque au plafond appelée Transport and Human Endeavor, peinte par Edward Trumbull. Elle représente des avions, des ponts et le Chrysler Building lui-même, entourés de travailleurs — un hommage véritablement magnifique à l’ère industrielle qui l’a créé. Les ascenseurs, dont le design est d’origine, sont recouverts de placage de bois complexe aux motifs exotiques. Tout dans le hall semble intentionnel, détaillé et chaleureux d’une manière que beaucoup de gratte-ciels ultérieurs n’ont jamais réussie. Dans un sondage auprès des architectes new-yorkais, il est arrivé premier. Parmi 100 professionnels de l’architecture interrogés pour nommer leur tour préférée de New York, 90 d’entre eux ont inclus le Chrysler dans leur liste. Pas mal pour un bâtiment qui a perdu son record de hauteur avant même d’avoir un an.