L’ancien hôtel Waldorf-Astoria a été démoli en premier. Ensuite, sur le bloc de Manhattan dégagé entre les 33e et 34e Rues sur la Cinquième Avenue, quelque chose d’extraordinaire a commencé à se produire.

Des colonnes d’acier ont été érigées à un rythme de quatre étages et demi par semaine. La structure seule s’est élevée à une vitesse que même les ouvriers du bâtiment avaient du mal à croire possible.

<h3>L’Art Déco à son apogée</h3>

L’architecte William F. Lamb du cabinet Shreve, Lamb and Harmon a conçu les 102 étages de l’Empire State Building dans le style Art Déco — avec ses lignes géométriques épurées, son accent vertical audacieux et ses détails décoratifs métalliques qui définissaient l’ère la plus confiante du mouvement. Les lois de zonage de l’époque exigeaient des retraits à mesure que le bâtiment s’élevait, créant sa silhouette caractéristique en pente. Lamb a travaillé de haut en bas, concevant la forme autour de son profil effilé comme un crayon dès le départ. Toute la conception, du premier croquis aux plans finaux, a été achevée en seulement deux semaines. Le hall est l’un des plus beaux intérieurs de la période Art Déco. Sa fresque plafonnante représente un ciel céleste orné d’étoiles dorées à l’or fin 23 carats, d’engrenages et de rayons de soleil — peints dans les années 1960 puis recréés minutieusement sur plus de 20 000 heures de travail par des historiens et des artisans. Les murs en marbre, les plafonds vertigineux, le scintillement métallique sur chaque surface — tout cela communique une certaine confiance en l’ère des machines.

<h3>La course vers le ciel</h3>

L’Empire State a été construit lors d’une course. Le Chrysler Building avait revendiqué le titre de plus haut bâtiment du monde en 1930, utilisant une flèche secrètement assemblée à l’intérieur et hissée au dernier moment. John Raskob, qui a commandité l’Empire State, était déterminé à aller plus haut. Le design a été révisé plus de quinze fois pour s’assurer qu’il surpasserait tout rival. Le mât d’amarrage au sommet a été conçu comme une station d’accostage pour les dirigeables — ceux-ci devaient s’y amarrer, et les passagers descendraient dans les rues de Manhattan en sept minutes. Cela n’a jamais fonctionné ainsi ; les courants ascendants autour du toit étaient trop violents pour un amarrage sûr. Le mât est devenu une terrasse d’observation à la place.

<h3>Vide, puis adoré</h3>

Le bâtiment a ouvert en 1931, et au début, les bureaux sont restés largement vacants — lui valant le surnom d’« Empty State Building ». Il n’est devenu rentable qu’après le conflit. Depuis lors, sa fortune a radicalement changé. Le bâtiment achève aujourd’hui une importante rénovation visant l’efficacité énergétique qui a réduit les émissions d’environ 40 %, et environ quatre millions de visiteurs y passent chaque année. L’Institut américain des architectes l’a classé premier sur sa liste des architectures préférées des Américains. Pas mal pour un bâtiment considéré comme un désastre financier le jour de son inauguration.