Les plantes à fleurs dominent une grande partie du monde naturel, des forêts tropicales aux prairies, en passant par les jardins et les champs cultivés. Les scientifiques se demandent depuis longtemps comment elles ont pu se répandre autant alors que nombre de leurs anciens concurrents déclinaient. De nouveaux travaux suggèrent que des changements climatiques spectaculaires survenus il y a des millions d’années ont joué un rôle central dans cette transformation.

Publiée dans Nature Plants en octobre 2026, une étude montre que deux périodes exceptionnellement chaudes de l’histoire de la Terre ont coïncidé avec de grands bouleversements de la diversité végétale, marqués par des extinctions massives et l’apparition de nouvelles espèces.

Ces résultats éclairent d’un jour nouveau l’évolution des écosystèmes modernes et soulèvent des questions importantes sur les conséquences du réchauffement rapide actuel.

<h3>Comment les plantes à fleurs sont devenues dominantes</h3>

Les plantes à fleurs, aussi appelées angiospermes, comptent environ 400 000 espèces dans le monde. Elles fournissent nourriture, abri et autres ressources essentielles à d’innombrables animaux, champignons et micro-organismes. Elles n’ont pourtant pas toujours dominé les paysages terrestres.

Il y a environ 100 millions d’années, au Crétacé, elles ont commencé à remplacer des groupes végétaux plus anciens qui prospéraient depuis des centaines de millions d’années.

Les scientifiques ont avancé plusieurs explications à leur succès, dont des innovations évolutives et l’évolution des conditions environnementales. Jusqu’à récemment, il restait difficile de préciser l’influence du climat, car les archives fossiles présentent d’importantes lacunes.

<h3>Ce que révèlent les fossiles anciens</h3>

Des chercheurs australiens et autrichiens ont étudié plus de 60 000 occurrences fossiles, en se concentrant sur les pollens et les spores conservés. Ces restes microscopiques fournissent de précieuses informations sur des plantes qui existaient il y a des millions d’années. Contrairement aux fossiles végétaux plus grands, pollens et spores peuvent se conserver dans les dépôts sédimentaires et témoigner de la végétation ancienne.

L’équipe a utilisé des méthodes statistiques conçues pour réduire les biais liés aux différences de disponibilité des fossiles selon les régions et les périodes géologiques. Les chercheurs ont ainsi pu reconstituer l’évolution de la diversité végétale sur environ 130 millions d’années. Leur analyse a mis en évidence deux grandes périodes de transformation évolutive.

<h3>La chaleur extrême a remodelé le monde végétal</h3>

Les changements les plus spectaculaires se sont produits lors d’intervalles exceptionnellement chauds, au milieu du Crétacé et au début du Cénozoïque. Pendant ces périodes, de nombreux groupes de plantes ont disparu tandis que de nouveaux groupes apparentés émergeaient.

Les chercheurs ont constaté qu’extinctions et diversification étaient fortement associées à une chaleur mondiale extrême. Ces transformations se sont déroulées sur plusieurs millions d’années. En comparaison, les périodes plus fraîches ont généralement connu peu de changements de diversité végétale. D’autres explications possibles, comme la séparation géographique ou la concurrence entre groupes de plantes, montraient des liens plus faibles avec les tendances observées.

<h3>Pourquoi ces résultats comptent aujourd’hui</h3>

L’étude suggère que le climat a fortement influencé le développement de la biodiversité terrestre. Les scientifiques mettent toutefois en garde contre l’idée que le réchauffement actuel finirait par produire des bénéfices similaires.

Les épisodes de réchauffement anciens se sont déroulés à l’échelle géologique, laissant des millions d’années aux processus évolutifs. La hausse des températures causée aujourd’hui par l’humain est bien plus rapide.

Chris Mays, paléontologue au Musée d’histoire naturelle de Vienne et coauteur de l’étude, prévient que le réchauffement actuel pourrait provoquer des extinctions de plantes bien plus rapidement que les changements climatiques passés.

Même si de nouvelles espèces finissent par apparaître, remplacer la biodiversité perdue pourrait prendre des millions d’années.

<h3>Protéger la diversité des plantes</h3>

Les plantes soutiennent presque tous les écosystèmes terrestres en captant l’énergie solaire, en absorbant le dioxyde de carbone et en fournissant des ressources aux autres organismes.

Perdre de la diversité végétale pourrait donc affecter les chaînes alimentaires, les habitats et des relations écologiques essentielles.

L’étude montre que les périodes de chaleur extrême ont à plusieurs reprises transformé la vie sur Terre, mais ces changements se sont souvent accompagnés de pertes biologiques considérables.

Son message est particulièrement d’actualité : comprendre comment les climats anciens ont façonné la biodiversité aide les scientifiques à mesurer les risques qui pèsent sur les écosystèmes modernes.

Préserver les espèces existantes reste bien plus réaliste que de compter sur l’évolution pour les remplacer dans un lointain avenir.