Un fossile qui a passé plus de six décennies dans les collections d'un musée s'est révélé bien plus important que quiconque ne l'avait initialement réalisé.

Des chercheurs ont identifié une espèce auparavant inconnue d'animal préhistorique en Tanzanie, et cette découverte pourrait modifier la manière dont les scientifiques datent certains des plus anciens restes possibles de dinosaures. La nouvelle espèce, nommée Dinodontosaurus isiyavamanda, vivait il y a environ 240 millions d'années, durant la période du Trias.

Elle appartenait à un groupe appelé dicynodontes, des synapsides herbivores issus de la lignée évolutive plus large qui a finalement donné naissance aux mammifères. L'étude a été publiée dans le Journal of Vertebrate Palaeontology.

<h3>Un fossile caché en pleine vue</h3>

L'histoire a commencé en 1963, lorsqu'une expédition britannique a collecté un grand nombre de fossiles dans ce qui est aujourd'hui la Tanzanie. De nombreux spécimens ont ensuite été stockés au Musée d'histoire naturelle de Londres, mais certains n'ont été que partiellement étudiés pendant des décennies.

Parmi eux se trouvait un squelette associé appartenant à un dicynodonte, ainsi qu'un crâne fragmentaire découvert plus récemment. Un travail anatomique détaillé a finalement montré que ces restes appartenaient au genre *Dinodontosaurus*.

Cela était inattendu. Jusqu'à présent, ce genre n'était connu que d'Amérique du Sud. Une étude approfondie a confirmé que les fossiles tanzaniens représentaient une toute nouvelle espèce. Le nom *isiyavamanda* fait référence à la terre du peuple Wamanda, qui vit dans la région où les fossiles ont été trouvés.

<h3>Un lien entre l'Afrique et l'Amérique du Sud</h3>

La découverte est importante pour plus que la simple taxonomie.

Parce que *Dinodontosaurus* est maintenant connu à la fois en Tanzanie et en Amérique du Sud, les scientifiques peuvent l'utiliser pour connecter les âges des couches rocheuses trouvées sur les deux continents. La présence du même genre dans les deux régions suggère que les dépôts contenant des fossiles sont globalement équivalents en âge.

Cette connexion est cruciale car les roches tanzaniennes ont également produit des fossiles considérés comme certains des plus anciens dinosaures possibles, notamment *Nyasasaurus* et le silésaurien *Asilisaurus*.

Ces dépôts étaient auparavant comparés aux roches du Trias moyen en Afrique du Sud. Cependant, de nouvelles dates radiométriques provenant d'Amérique du Sud suggèrent que des couches similaires contenant des fossiles pourraient être jusqu'à 10 millions d'années plus jeunes que les séquences sud-africaines.

<h3>La chronologie des dinosaures pourrait nécessiter un ajustement</h3>

Si les roches tanzaniennes ont le même âge que celles d'Amérique du Sud, alors les supposés premiers fossiles de dinosaures de Tanzanie pourraient aussi être plus jeunes qu'on ne le croyait auparavant.

Hady George, chercheur en doctorat à l'Université de Bristol et auteur principal de l'étude, a expliqué que la nouvelle espèce fournit le premier registre confirmé de *Dinodontosaurus* en dehors de l'Amérique du Sud. Il a déclaré que cette connexion aide à montrer que les dépôts fossiles tanzaniens et sud-américains sont comparables en âge, renforçant l'argument selon lequel les plus anciens candidats dinosaures de Tanzanie ne sont probablement pas plus anciens que ceux déjà connus d'Amérique du Sud.

Cela ne signifie pas que les fossiles sont sans importance. Au contraire, cela affine la question plus large de quand et où les premiers dinosaures ont évolué.

<h3>Les collections de musées recèlent encore des surprises</h3>

La découverte met également en lumière la valeur scientifique des spécimens collectés il y a plusieurs décennies.

Le paléontologue Nigel Larkin a d'abord étudié le squelette de dicynodonte pour sa thèse de master en 1994 et soupçonnait qu'il représentait une nouvelle espèce. Près de 30 ans se sont écoulés avant que le spécimen ne soit formellement décrit. Larkin a expliqué que des avancées telles que la micro-tomographie (micro-CT) et une collaboration internationale facilitée permettent désormais aux chercheurs d'étudier les anciens fossiles avec beaucoup plus de détails qu'il n'était possible dans les années 1990.

Le Dr Mike Day, du Musée d'histoire naturelle, a également noté que le réexamen des collections historiques peut transformer la compréhension scientifique tout autant que la découverte de nouveaux fossiles sur le terrain.

<h3>De nombreux fossiles restent à étudier</h3>

Une grande partie du matériel tanzanien reste à examiner, en particulier les parties du squelette situées sous le crâne.

Les recherches futures compareront ces os avec des spécimens sud-américains et enquêteront sur la manière dont *Dinodontosaurus* se déplaçait, se nourrissait et partageait son environnement avec d'autres grands herbivores.

La découverte est un rappel que la paléontologie ne dépend pas toujours de nouvelles excavations spectaculaires. Parfois, les fossiles capables de réécrire l'histoire évolutive ont déjà été assis tranquillement dans les tiroirs des musées pendant des générations.