Les sommets montagneux d’Europe peuvent sembler devenir plus riches en biodiversité à mesure que les températures augmentent, mais une nouvelle étude suggère que ce succès apparent cache une tendance inquiétante.

Alors que davantage d’espèces végétales migrent vers les altitudes plus élevées et les environnements montagneux plus chauds, les espèces spécialement adaptées aux hautes altitudes disparaissent de plus en plus des sommets individuels.

La recherche, publiée dans la revue Science, a analysé des registres de végétation à long terme provenant de 62 sommets montagneux à travers l’Europe. Les scientifiques ont constaté que les pertes locales de plantes s’étaient accélérées au cours des deux dernières décennies, soulevant des inquiétudes quant au fait que l’augmentation du nombre d’espèces seule puisse donner une image incomplète de la manière dont le réchauffement remodèle les écosystèmes alpins.

<h3>Les plantes de montagne montent vers le haut</h3>

Pendant une grande partie de l’histoire, les environnements de haute montagne ont agi comme une puissante barrière naturelle. Des saisons de croissance courtes, un gel persistant et des températures basses empêchaient de nombreuses plantes de survivre près des sommets montagneux.

À mesure que l’Europe se réchauffe, ces restrictions s’affaiblissent. Les plantes qui vivaient auparavant à des altitudes plus basses se sont de plus en plus étendues vers le haut, apportant de nouvelles espèces dans les communautés alpines.

À première vue, cela peut sembler être un développement positif car le nombre total d’espèces végétales sur de nombreux sommets a augmenté. Cependant, la nouvelle étude montre que cette augmentation s’accompagne de pertes croissantes d’espèces déjà adaptées à la vie en haute altitude.

<h3>Davantage d’espèces peuvent masquer des pertes importantes</h3>

Les chercheurs ont examiné les données collectées par GLORIA, un programme international qui surveille la biodiversité en haute montagne.

Les 62 sommets européens inclus dans l’étude ont été étudiés quatre fois entre 2001 et 2022. Les scientifiques ont comparé les espèces végétales présentes lors de chaque étude et ont enregistré celles qui ne pouvaient plus être détectées.

Le pourcentage d’espèces disparaissant des sommets individuels a augmenté à chaque période d’étude. Les plantes dont la distribution typique est centrée au-dessus du sommet étudié étaient particulièrement susceptibles de figurer parmi celles perdues.

Cela signifie que les spécialistes des hautes altitudes — des espèces vivant déjà près de l’extrémité la plus froide des environnements montagneux d’Europe — pourraient faire face à un désavantage croissant à mesure que les températures continuent d’augmenter.

<h3>Le réchauffement était étroitement lié à la disparition</h3>

Johannes Wessely, de l’Université de Vienne, premier auteur de l’étude, a expliqué que les plantes étaient plus susceptibles de disparaître des sommits ayant connu un réchauffement plus fort. Il a noté que la relation avec l’augmentation de la température était encore plus forte que l’effet général du temps lui-même.

Le risque de disparition locale augmentait également vers la limite inférieure, plus chaude, de la plage d’altitude naturelle d’une espèce.

Harald Pauli, qui coordonne GLORIA à l’Académie autrichienne des sciences et à l’Université BOKU, a expliqué que les plantes poussant déjà dans des parties plus chaudes que la moyenne de leur aire de répartition semblaient plus vulnérables aux augmentations supplémentaires de température.

<h3>Certaines pertes peuvent avoir été retardées pendant des décennies</h3>

Les spécialistes de la haute montagne sont souvent exceptionnellement tolérants aux conditions difficiles et peuvent vivre pendant de nombreuses années. Ces caractéristiques peuvent les aider à survivre au changement environnemental pendant longtemps, même lorsque les conditions deviennent progressivement moins favorables.

Les scientifiques décrivent cette réponse retardée comme une « dette d’extinction ». Une population peut continuer à exister pendant des années après que les conditions environnementales ont commencé à dépasser ce qu’elle peut tolérer, mais les nombres peuvent diminuer lentement jusqu’à ce que l’espèce disparaisse finalement de cet endroit.

L’étude a révélé que les extinctions locales étaient souvent précédées de périodes plus longues de déclin démographique, soutenant la possibilité que certaines des pertes actuelles reflètent un réchauffement qui a commencé il y a plusieurs décennies.

Le coordinateur du projet, Stefan Dullinger, a toutefois mis en garde que l’explication de la dette d’extinction nécessite encore des investigations supplémentaires. Il a déclaré que les taux de disparition croissants pourraient représenter des conséquences retardées d’un changement environnemental antérieur, mais que davantage de recherches sont nécessaires pour confirmer cette interprétation.

<h3>Un avenir changeant pour les écosystèmes alpins</h3>

Les résultats montrent pourquoi le comptage du nombre total d’espèces sur un sommet montagneux peut ne pas suffire pour juger de la santé d’un écosystème.

Un sommet peut gagner de nouvelles plantes provenant d’altitudes inférieures tout en perdant simultanément des spécialistes rares qui ne peuvent pas simplement monter plus haut une fois qu’ils atteignent le sommet. Le résultat peut être une plus grande richesse spécifique à court terme, mais une érosion progressive des communautés végétales distinctives qui rendent les écosystèmes alpins uniques.

Une surveillance à long terme sera donc essentielle. À mesure que le réchauffement se poursuit, les chercheurs devront suivre non seulement les espèces qui arrivent sur les montagnes d’Europe, mais aussi les spécialistes établis de longue date qui disparaissent discrètement.