Pendant des décennies, le prédateur éteint Miracinonyx trumani était largement connu sous le nom de « guépard américain » en raison de son corps élancé et de ses longues pattes. De nouvelles recherches montrent désormais que cette ressemblance était trompeuse.

Des preuves génétiques et chimiques suggèrent que l'animal était en réalité un proche parent du puma moderne, capable de survivre dans une vaste gamme d'environnements et même de se nourrir de poissons dans l'Arctique.

<h3>Un parent du puma déguisé</h3>

Des chercheurs dirigés par des scientifiques de l'Université de Californie à Santa Cruz ont analysé les paléogénomes nucléaires et les isotopes stables provenant de restes fossiles de *Miracinonyx trumani*. Leurs résultats, publiés dans la revue *Current Biology*, ont confirmé que l'espèce n'était pas étroitement liée aux vrais guépards.

Il s'agissait plutôt d'une espèce sœur du puma moderne, dont elle a divergé il y a environ 2,6 millions d'années.

Son apparence semblable à celle d'un guépard semble donc être un exemple d'évolution convergente, où des animaux non apparentés développent indépendamment des caractéristiques similaires parce qu'ils font face à des pressions environnementales comparables.

Le corps étroit et les longues pattes avant de l'animal peuvent avoir favorisé des déplacements efficaces à travers les paysages ouverts. Cependant, contrairement à un prédateur spécialisé dans la course de vitesse, *M. trumani* semble avoir été beaucoup plus adaptable.

<h3>Son aire de répartition atteignait l'Arctique</h3>

L'étude élargit également considérablement l'aire de répartition géographique connue de l'espèce.

Les chercheurs ont découvert que *M. trumani* vivait environ 20 degrés de latitude plus au nord que ce qui était précédemment reconnu. Les fossiles montrent que des populations habitaient des zones s'étendant des régions tempérées comme le Wyoming et la Floride jusqu'au Yukon arctique.

On estime que les adultes pesaient environ 70 kg, mesuraient près d'un mètre au garrot et environ 2,4 mètres de la tête à la queue.

L'auteure principale, Cassatt-Johnstone, a expliqué que l'espèce faisait preuve d'une flexibilité écologique remarquable, similaire à celle des pumas modernes. Elle a noté que l'équipe a également identifié des mutations entraînant une perte de fonction dans les gènes impliqués dans les rythmes circadiens, ce qui aurait pu aider les populations nordiques à faire face aux cycles lumineux saisonniers extrêmes des étés et hivers arctiques.

<h3>Les chats du nord mangeaient peut-être du poisson</h3>

L'une des découvertes les plus surprenantes concernait le régime alimentaire.

Les preuves issues des isotopes stables suggèrent que les populations vivant dans l'Arctique occupaient une niche écologique très différente de celles situées plus au sud. Dans le Yukon, ces félins semblent avoir fonctionné comme des consommateurs tertiaires et pourraient avoir dépendu fortement de poissons anadromes tels que le saumon.

Plus au sud, ils chassaient probablement des proies terrestres dans les prairies ouvertes.

Le co-auteur de l'étude, Matthew Wooller, a expliqué que l'espèce occupait une vaste aire géographique tout en présentant des formes de spécialisation très différentes aux deux extrémités de celle-ci. Cette flexibilité a peut-être aidé *M. trumani* à survivre dans des environnements dont le climat et la disponibilité alimentaire variaient considérablement.

<h3>La génétique révèle d'autres surprises</h3>

Les chercheurs ont séquencé des génomes à haute couverture à partir de fossiles âgés de 23 000 à 31 000 ans. Leur analyse a révélé une autre particularité inhabituelle : *M. trumani*, ainsi que toutes les lignées de félidés incluses dans l'étude, ne possédaient pas de version fonctionnelle d'un gène impliqué dans la détection du goût acide. On sait déjà que les chats sont dépourvus de récepteurs gustatifs fonctionnels pour le sucre, mais il s'agit du premier cas signalé d'inactivation du gène du goût acide chez les félidés.

De tels changements sensoriels peuvent parfois être associés à des régimes alimentaires spécialisés, bien que les chercheurs n'aient pas identifié une explication unique à cette perte.

<h3>Un déclin lent avant l'extinction</h3>

Les génomes ont également montré une faible diversité génétique dans les populations du Wyoming et du Yukon. Cependant, les chercheurs n'ont pas trouvé de signes de consanguinité extrême ni d'effondrement soudain de la population. Au contraire, les preuves pointent vers un déclin graduel s'étendant du début à la fin du Pléistocène.

L'auteure senior, Beth Shapiro, a expliqué que la faible diversité génétique seule n'était probablement pas la cause de l'extinction. Elle a suggéré qu'un déclin à long terme pourrait avoir réduit la capacité de l'espèce à répondre aux changements des conditions environnementales.

L'étude montre finalement à quel point les apparences peuvent être trompeuses chez les animaux éteints. *Miracinonyx trumani* ressemblait à un guépard, mais sa génétique, son régime alimentaire et son mode de vie révèlent un prédateur bien plus complexe, façonné par sa propre trajectoire évolutive.