Les pélicans bruns peuvent sembler parfaitement à leur aise près des plages chaudes, mais leur survie dépend de quelque chose de bien plus froid sous la surface. Le long de la côte pacifique, ces oiseaux se nourrissent abondamment d'anchois du Nord. Les anchois, quant à eux, dépendent des eaux froides et riches en nutriments qui remontent des profondeurs de l'océan.

Ce processus, connu sous le nom de remontée d'eau (upwelling), nourrit le plancton et soutient tout un réseau trophique marin. Lorsque les eaux de surface deviennent inhabituellement chaudes, ce système peut commencer à s'affaiblir. <b>Les oiseaux ne sont pas nécessairement affectés directement par l'eau chaude. Le danger commence souvent plusieurs échelons plus bas dans la chaîne alimentaire.</b>

<h3>La chaleur modifie le menu</h3>

Les vagues de chaleur marines se produisent lorsque les températures océaniques restent significativement supérieures à la normale pour une région et une saison données, pendant des jours, des semaines, voire des mois.

L'eau chaude de surface peut supprimer le mouvement ascendant des eaux plus froides et riches en nutriments. Avec moins de nutriments disponibles, la production de plancton peut chuter. Cela peut réduire la nourriture disponible pour les petits organismes marins et les poissons fourragers tels que les anchois, les harengs et les lançons du Pacifique.

Les pélicans ne sont pas les seuls oiseaux touchés. Les guillemots, les stariques, les cormorans et les puffins dépendent également des poissons, du krill et des copépodes soutenus par les écosystèmes d'eaux froides. Lorsque les proies se font rares ou se déplacent ailleurs, les oiseaux marins peuvent devoir parcourir de plus longues distances et dépenser plus d'énergie simplement pour trouver assez de nourriture.

<h3>Une vague de chaleur majeure est en cours</h3>

Le Pacifique Nord connaît actuellement une vague de chaleur marine exceptionnelle. À Scripps Pier, à San Diego, les températures quotidiennes de l'océan sont restées environ 1,7 à 3,9 °C au-dessus de la moyenne pendant des mois, battant 38 records journaliers de température.

Il s'agit de la période chaude continue la plus longue mesurée à cet endroit depuis plus d'un siècle. Durant la même période, des pélicans bruns, des plongeons, des grèbes et des cormorans émaciés ont été retrouvés le long de certaines parties de la côte, tandis que les centres de réhabilitation de la faune ont accueilli des centaines d'oiseaux affamés. Plus au sud, des relevés en Équateur ont enregistré plus de 1 500 oiseaux marins morts en juin et juillet 2026, un chiffre bien supérieur aux nombres attendus.

<b>Le timing et le mécanisme écologique relient fortement ces événements à des conditions océaniques inhabituellement chaudes, bien que la mort individuelle des oiseaux puisse avoir plusieurs facteurs contributifs.</b>

<h3>L'histoire montre le risque</h3>

Les scientifiques ont déjà observé un schéma similaire. Entre 2014 et 2016, une vaste vague de chaleur marine connue sous le nom de « The Blob » s'est étendue de la Californie vers l'Alaska. Les chercheurs estiment qu'environ quatre millions de guillemots de Troïl ont disparu lors de cet événement, aux côtés d'un grand nombre d'autres oiseaux marins.

L'ampleur de cette mortalité a été reconnue parce que des bénévoles et des chercheurs surveillaient déjà les mêmes plages depuis des années. En comparant les nombres inhabituellement élevés d'oiseaux morts avec les conditions de référence établies, les scientifiques ont pu constater qu'un phénomène exceptionnel était en cours.

<h3>Washington tient bon pour l'instant</h3>

Les conditions sont actuellement différentes plus au nord. Une forte remontée d'eau saisonnière a maintenu les eaux côtières autour de l'État de Washington relativement proches des températures normales. Les chercheurs observent même un nombre accru de pélicans bruns le long des côtes de Washington et de l'Oregon cet été, potentiellement parce que les oiseaux se déplacent vers des zones où les conditions d'alimentation restent meilleures.

Il est incertain que ces conditions persistent jusqu'à l'automne. La surveillance à long terme sera cruciale, car une seule semaine chaude importe beaucoup moins que la compréhension de l'évolution des températures, de la disponibilité des proies et des populations d'oiseaux sur des mois et des années.

<h3>Pourquoi la surveillance est importante</h3>

Les vagues de chaleur marines sont devenues plus fréquentes et plus sévères au cours des dernières décennies, faisant des pénuries alimentaires répétées une préoccupation croissante pour les oiseaux marins. Les scientifiques de la conservation ont averti que le problème devient particulièrement grave lorsque les mortalités massives se produisent plus rapidement que les populations ne peuvent se rétablir entre les événements.

Cela ne signifie pas que chaque période chaude produira un événement de mortalité massive. Les réponses du réseau trophique dépendent de l'emplacement, de la durée, des courants océaniques, des espèces de proies et de nombreux autres facteurs.

<b>Mais les oiseaux marins peuvent agir comme des signaux d'alarme visibles des changements se produisant dans tout l'écosystème océanique.</b>

Lorsque les pélicans et les guillemots commencent à arriver sur les plages amaigris et affamés, le problème a peut-être commencé bien avant — avec une eau plus chaude, moins de nutriments et une chaîne alimentaire qui manque tranquillement d'énergie.

La leçon va au-delà d'une seule espèce. Des populations d'oiseaux marins saines dépendent d'océans sains, et parfois, le premier signe que quelque chose a changé ne se trouve pas sous l'eau, mais échoué sur le rivage.