L’invention de l’automobile a marqué la naissance de véhicules légers à roues automoteurs qui parcourent les routes.

Cependant, l’évolution des voitures a été un long processus, façonné par plus de cent ans d’amélioration et d’innovation continues.

Il représente la fusion de l’intellect humain et du savoir-faire, soutenu par diverses industries comme le pétrole, l’acier, l’aluminium, les produits chimiques, les plastiques, les machines, l’électricité, les réseaux routiers, la technologie électronique et la finance. Ces progrès ont favorisé divers types et spécifications de voitures, largement utilisées dans de multiples domaines de la vie socio-économique.

Depuis 1970, le nombre mondial d’automobiles a presque doublé tous les 15 ans, pour atteindre une production de 87,38 millions de véhicules en 2013. La première automobile est apparue en 1769, bien loin de l’ère de l’essence.

En 1807, le premier moteur à combustion interne utilisant l'hydrogène comme carburant fut créé, suivi de l'utilisation industrielle de ces moteurs en 1826. En 1833, Eugenio Barsanti et Felice Matteucci fondèrent la première usine de moteurs de l'histoire. Il a fallu encore 50 ans pour que la première automobile au monde à moteur à combustion interne soit officiellement née.

Au début du XXe siècle, les automobiles sont devenues populaires parmi les ménages aisés des zones développées, les voitures à vapeur étant les véhicules les plus vendus au monde, suivies par les voitures électriques, tandis que les voitures à essence se classaient en troisième position.

Au début du XXe siècle, les progrès technologiques ont permis la production stable d’essence légère grâce à l’industrie pétrolière. En 1911, le procédé Burton a facilité la décomposition du pétrole brut, augmentant ainsi de façon exponentielle la production d’essence. La production de la Ford Modèle T débute en 1908, marquant une nouvelle étape dans l’industrialisation.

La possession de voitures particulières a explosé et une industrie naissante du taxi a émergé. La possession d’une voiture a cessé d’être réservée aux riches, car les gens ordinaires pouvaient s’offrir des voitures décentes après avoir travaillé.

Simultanément, les courses gagnaient en popularité. Presque tous les constructeurs automobiles ont produit des voitures de course dédiées pour promouvoir leur marque à travers des réalisations en course.

Les processus de fabrication automobile ont mûri. Alors que la plupart des constructeurs automobiles ne produisaient initialement que des châssis, laissant aux autres le soin de produire des carrosseries, des sociétés comme Mercedes et Ford ont émergé, capables de compléter de manière indépendante la production automobile avec des processus de vente complets.

Après les années 1950, les voitures ont commencé à se concentrer sur la performance, en mettant l'accent sur la qualité, d'autant plus que la technologie des châssis est passée des structures de châssis trapézoïdales aux cadres monocoques.

La crise pétrolière a presque dévasté l’industrie automobile, mais la technologie du contrôle électronique a émergé discrètement à ce moment-là, les Japonais étant les premiers à l’avoir compris. Après avoir saturé le marché japonais, les voitures japonaises se sont étendues à l’Europe et aux Amériques. Les pays européens ont imposé des droits de douane pour dissuader les voitures japonaises, tandis que les voitures américaines ont progressivement décliné face à leurs homologues japonaises.

Les voitures à essence d’aujourd’hui sont en effet confrontées à un avenir sombre. Cependant, d'innombrables passionnés de voitures à essence insistent sur leur préférence, mais la tendance vers l'ère des nouvelles énergies ne peut être arrêtée par un ou deux individus.

Adopter les nouvelles énergies signifie reconnaître que les forces motrices générées par l’électricité remplaceront les moteurs à combustion interne, tout comme les moteurs à combustion interne ont dépassé les moteurs à vapeur au début du XXe siècle.

Pour faire face à la crise énergétique représentée par la diminution des ressources pétrolières, les pays développés comme l’Europe, l’Amérique et le Japon ont vigoureusement soutenu le développement de nouveaux types de véhicules électriques. Ces nouvelles voitures électriques comprennent, entre autres, les véhicules électriques, les voitures hybrides et les véhicules à pile à combustible.