Les jaguars occupent encore une aire immense, du Mexique au nord de l'Argentine, mais les paysages qui relient leurs populations sont de plus en plus fragmentés. Une nouvelle étude dresse le portrait le plus détaillé à ce jour de la façon dont le plus grand félin des Amériques se déplace dans ce qu'il reste de son habitat.

En s'appuyant sur des données de déplacement réelles plutôt que principalement sur des estimations d'experts, les chercheurs ont identifié les zones qui servent de grands bastions et les corridors qui permettent aux jaguars de circuler de l'une à l'autre.

<h3>Les données GPS changent la donne</h3>

L'étude s'est appuyée sur les données de suivi de 172 jaguars équipés de colliers GPS, répartis sur une grande partie de l'aire actuelle de l'espèce.

Les chercheurs ont identifié 307 zones centrales où les déplacements des jaguars devraient être particulièrement concentrés, ainsi que 176 corridors qui les relient.

Żaneta Kaszta, l'une des autrices principales de l'étude, explique que les tentatives précédentes de cartographier la connectivité des jaguars reposaient davantage sur l'avis d'experts. Selon elle, la nouvelle analyse offre une vision plus réaliste sur le plan biologique, car elle repose sur des déplacements enregistrés directement chez des animaux de plusieurs régions.

Cette distinction est importante, car un itinéraire qui semble favorable sur une carte ne fonctionne pas forcément comme un véritable corridor pour la faune.

<h3>L'Amérique du Sud, principal bastion</h3>

Le résultat le plus frappant concerne l'ampleur d'un immense paysage continu.

Une région qui couvre une partie de l'Amazonie, des Llanos, du Pantanal et du Chaco s'étend sur environ 6,5 millions de km² dans 11 pays. Elle apparaît comme le bastion le plus important pour maintenir les déplacements des jaguars à l'échelle du continent.

Cette vaste zone concentre l'écrasante majorité de la densité de déplacements prévue par le modèle.

L'Amazonie reste particulièrement importante, mais la solidité de ce réseau tient au fait que plusieurs grands écosystèmes restent reliés entre eux, au lieu d'exister sous forme de poches isolées.

<h3>D'autres populations plus vulnérables</h3>

En dehors de ce grand bastion sud-américain, la situation est beaucoup plus fragmentée.

Les chercheurs ont repéré d'importantes discontinuités dans certaines régions du Mexique, d'Amérique centrale, de Colombie et de la forêt atlantique brésilienne. Certaines populations y semblent de plus en plus isolées de leurs voisines.

Cet isolement peut devenir dangereux avec le temps. Les jaguars doivent pouvoir se disperser d'une population à l'autre pour préserver leur diversité génétique, s'établir sur de nouveaux territoires et se remettre de déclins locaux.

Le chercheur principal Samuel Cushman explique que les jaguars sont mieux placés que beaucoup d'autres grands carnivores, car ils conservent un immense refuge connecté en Amérique du Sud. Il prévient toutefois que plusieurs régions dépendent désormais de liaisons étroites qui pourraient disparaître si la transformation des habitats se poursuit.

<h3>Les terres protégées pourraient combler les vides</h3>

Les chercheurs ont aussi étudié 905 aires protégées et territoires autochtones.

Cette analyse distincte a permis d'identifier 507 corridors potentiels capables de renforcer la connectivité à l'avenir.

Les deux approches révèlent des choses légèrement différentes. Les déplacements actuels des jaguars montrent où des liaisons existent déjà, tandis que les aires protégées mettent en évidence des occasions de maintenir ou de restaurer des liaisons qui pourraient devenir de plus en plus importantes.

C'est particulièrement vrai dans les paysages où l'agriculture, les routes et l'urbanisation réduisent les itinéraires disponibles pour la faune.

<h3>Les corridors doivent être vérifiés sur le terrain</h3>

Les cartes ne prouvent pas que chaque corridor identifié est actuellement emprunté.

Il s'agit de trajets modélisés à partir des comportements de déplacement et des caractéristiques du paysage : des relevés de terrain restent nécessaires pour confirmer le fonctionnement réel de chaque itinéraire.

Les chercheurs soulignent donc que ces cartes doivent servir de guide pour fixer les priorités de conservation, et non de réponse définitive.

<h3>La connectivité pourrait décider de leur avenir</h3>

Les jaguars ont déjà perdu environ la moitié de leur aire de répartition historique, ce qui rend les liaisons restantes entre populations de plus en plus précieuses.

Protéger des réserves isolées pourrait ne pas suffire si les paysages qui les séparent deviennent infranchissables.

La nouvelle analyse suggère que les efforts de conservation devraient viser non seulement à préserver de grandes surfaces d'habitat, mais aussi à garder ouverts les passages étroits qui les relient.

Pour les jaguars, la survie à l'échelle des Amériques pourrait finalement dépendre du mouvement : pouvoir quitter un territoire, traverser des paysages dominés par l'homme et en atteindre un autre avant que ces liaisons ne disparaissent.