Des plantes qui poussent naturellement dans une partie du monde peuvent parfois s'implanter bien au-delà de leur aire d'origine. Si de nombreuses espèces introduites restent inoffensives, d'autres se propagent rapidement et concurrencent la végétation locale.

Les scientifiques préviennent désormais que la hausse des températures mondiales pourrait modifier les endroits où ces plantes prospèrent, posant de nouveaux défis à des régions jusqu'ici relativement épargnées par les invasions.

<h3>Une étude mondiale cartographie la répartition des plantes</h3>

Des chercheurs dirigés par l'Université de Vienne ont étudié 9 701 espèces de plantes exotiques naturalisées, soit environ 70 % des plantes connues poussant hors de leur aire géographique d'origine. L'étude s'est appuyée sur plus de 160 millions d'observations recueillies par le Global Biodiversity Information Facility. Les scientifiques ont aussi utilisé la base de données Global Naturalized Alien Flora, qui recense 16 429 groupes de plantes naturalisées.

Les plantes naturalisées sont des espèces introduites hors de leur habitat d'origine qui se sont implantées avec succès et peuvent se reproduire sans aide humaine continue. Certaines restent peu répandues, tandis que d'autres se propagent largement et causent des problèmes environnementaux.

Pour comprendre où ces plantes pourraient survivre, les chercheurs ont croisé leurs données de répartition avec des informations sur la température, les précipitations, les sols et l'utilisation des terres. Ils ont divisé le monde en zones géographiques d'environ 10 kilomètres de côté. Cette approche a permis d'estimer quelles régions offrent aujourd'hui des conditions favorables aux plantes introduites, et comment ces zones pourraient évoluer avec le réchauffement.

<h3>Où se concentrent les plantes invasives</h3>

L'étude a identifié les zones où les conditions environnementales pourraient convenir à au moins 10 % des espèces analysées. Ces endroits ont été classés comme zones à risque d'invasion. Environ 33,9 % des terres émergées du globe entrent déjà dans cette catégorie. De nombreuses zones à risque se concentrent dans les régions tempérées d'Europe, d'Amérique du Nord et de l'hémisphère Sud. L'Australie et la Nouvelle-Zélande comptent aussi de vastes zones favorables aux plantes introduites.

Fait intéressant, le risque ne se limite pas aux milieux frais ou tempérés. Certaines régions tropicales d'Amérique du Sud, d'Afrique et d'Asie du Sud-Est offrent aussi de nombreuses possibilités d'implantation aux espèces introduites. Les chercheurs ont mis en évidence un lien entre la diversité végétale existante et l'arrivée potentielle de nouvelles espèces : les régions qui abritent déjà de nombreuses plantes indigènes peuvent aussi devenir favorables aux nouvelles venues.

<h3>Pourquoi le changement climatique déplace les zones à risque</h3>

L'un des résultats les plus importants de l'étude concerne le déplacement géographique des habitats favorables. Avec la hausse des températures, des conditions qui convenaient jusque-là à certaines plantes introduites pourraient devenir plus favorables plus au nord ou dans d'autres régions plus fraîches. Les chercheurs ont comparé différents scénarios climatiques. Dans un scénario de réchauffement plus modéré, la part des terres classées comme zones à risque atteindrait 37,7 %. Dans un scénario plus sévère, elle serait de 36,6 %.

Même si ces chiffres suggèrent une évolution modérée de la surface totale, la répartition géographique devrait changer considérablement. Selon les modèles, 93 % des zones à risque actuelles pourraient rester favorables dans le scénario modéré. Dans le scénario plus sévère, ce chiffre tombe à 82 %.

<h3>De nouvelles espèces pourraient remplacer les anciennes</h3>

L'étude suggère aussi que le défi futur ne se limite pas à l'expansion des plantes invasives existantes. D'autres espèces pourraient s'implanter là où les conditions environnementales les empêchaient jusqu'ici de survivre. L'auteur principal, Omer, a expliqué que l'identité des espèces envahissantes devrait changer à mesure que des plantes adaptées à des conditions plus chaudes gagnent de nouvelles régions.

Dans les milieux tropicaux, le nombre total d'espèces introduites pourrait rester relativement stable, même si leur composition change. Les zones tempérées pourraient connaître des hausses et des baisses plus marquées du nombre d'espèces adaptées. La température est apparue comme le facteur le plus déterminant de ces changements géographiques. Les précipitations, les caractéristiques des sols et l'utilisation des terres y contribuaient aussi, mais avec des effets moindres dans les modèles.

<h3>Pourquoi les écosystèmes froids méritent l'attention</h3>

Les forêts boréales et la toundra polaire font partie des milieux qui pourraient subir une nouvelle pression à mesure que les conditions favorables s'étendent vers les régions plus fraîches. Ces écosystèmes accueillent aujourd'hui relativement peu de plantes introduites et abritent une végétation indigène singulière. Leurs conditions environnementales ont contribué à limiter l'implantation de nombreuses espèces nouvelles.

La hausse des températures pourrait toutefois permettre à des espèces inconnues de pousser là où elles peinaient auparavant à survivre. Ces changements sont particulièrement préoccupants, car ces milieux peuvent se rétablir lentement après une perturbation. Les forêts boréales et la toundra stockent aussi d'importantes quantités de carbone, ce qui rend leur état écologique important pour l'ensemble du système climatique.

L'évolution de la répartition des plantes invasives montre comment la hausse des températures peut remodeler les écosystèmes bien au-delà d'un simple climat plus chaud. Les régions plus fraîches pourraient voir arriver des espèces inconnues, tandis que les zones à risque actuelles pourraient connaître de profonds changements dans leur composition végétale.

L'étude apporte des informations précieuses pour préparer les futures actions de protection de la nature. Préserver la diversité des plantes indigènes exigera d'anticiper, plutôt que d'attendre que les changements environnementaux deviennent difficiles à inverser.