L'Antarctique évoque généralement des glaces à perte de vue, des températures glaciales et des animaux qui luttent pour survivre dans des conditions extrêmes. Pourtant, sur une île volcanique isolée, certains manchots trouvent des avantages inattendus dans un environnement en pleine évolution.

Sur l'île de la Déception, un volcan actif entouré par l'océan Austral, des manchots papous ont été photographiés à l'abri parmi des installations industrielles abandonnées. Leur comportement remarquable montre comment certaines espèces s'adaptent à des conditions plus chaudes, alors même que d'autres animaux de l'Antarctique sont gravement menacés.

<h3>Un volcan au passé insolite</h3>

L'île de la Déception ne ressemble à aucun autre paysage de l'Antarctique. Son littoral en fer à cheval entoure une caldeira volcanique inondée, formant un port abrité au cœur d'un volcan actif.

L'île a autrefois accueilli des activités industrielles, mais ses bâtiments, machines et réservoirs abandonnés disparaissent peu à peu sous les assauts du climat antarctique.

Le photographe animalier Romain Barats a saisi ce paysage insolite dans une image saisissante montrant trois manchots papous à côté d'équipements rouillés. La photo a été finaliste du concours Ocean Photographer of the Year 2026.

La scène montre comment les animaux peuvent reconquérir des espaces autrefois occupés par l'homme.

<h3>Pourquoi les manchots recherchent la chaleur volcanique</h3>

Les trois manchots étaient en pleine mue, un processus naturel au cours duquel les oiseaux remplacent leurs anciennes plumes.

Pour les manchots papous, cette période est particulièrement éprouvante. Leur imperméabilité est temporairement réduite, ce qui les empêche d'aller en mer pour se nourrir.

Heather Lynch, professeure d'écologie et d'évolution à l'université Stony Brook, explique que les manchots en mue sont particulièrement vulnérables au froid.

L'île de la Déception offre un avantage inhabituel. La chaleur géothermique leur apporte un certain répit, tandis que les structures industrielles abandonnées les protègent des vents violents.

Ce cadre peut aider les oiseaux à rester plus à l'aise pendant que leurs nouvelles plumes poussent.

<h3>Une espèce en forte expansion</h3>

Les manchots papous connaissent une croissance démographique remarquable dans certaines régions de l'Antarctique. Entre 2013 et 2020, leur population mondiale a augmenté d'environ 11 %. Le long de l'ouest de la péninsule Antarctique, leur nombre a progressé d'environ 23 %.

Les scientifiques pensent que leur capacité d'adaptation explique en partie ce succès inhabituel.

Contrairement à certaines espèces proches, les manchots papous supportent des conditions relativement plus chaudes et plus humides. Ils se sont aussi étendus vers le sud à mesure que l'environnement change. Leur succès ne signifie pas pour autant que la hausse des températures profite à la faune antarctique dans son ensemble.

<h3>Pourquoi d'autres manchots sont en difficulté</h3>

Les manchots à jugulaire et les manchots Adélie ont connu de fortes baisses de population dans certaines régions de l'Antarctique.

Le long de la péninsule Antarctique, le nombre de manchots Adélie a chuté d'environ 65 % en 25 ans.

Ces tendances opposées montrent à quel point les espèces réagissent différemment aux changements environnementaux.

Les manchots papous ont un régime alimentaire particulièrement souple : ils passent du krill au poisson selon ce qui est disponible.

Ils peuvent aussi adapter leur calendrier de reproduction et pondre une nouvelle couvée si la première tentative échoue.

Ces capacités pourraient les aider à faire face à une météo imprévisible et à des ressources alimentaires changeantes.

<h3>Les manchots pourraient-ils nicher dans le volcan ?</h3>

Même s'ils fréquentent régulièrement l'île de la Déception, les manchots ne se reproduisent pas actuellement à l'intérieur de sa caldeira volcanique.

Les éruptions survenues au cours des 7 000 dernières années ont plusieurs fois perturbé la faune locale, ce qui rend difficile l'installation de colonies permanentes.

Les scientifiques pensent néanmoins que les manchots papous pourraient un jour être la première espèce à tenter d'y nicher.

Leur goût pour l'exploration de nouveaux habitats en fait des sujets particulièrement intéressants pour les recherches futures.

<h3>Ce que révèle cette découverte</h3>

Le succès du manchot papou montre que les animaux peuvent réagir très différemment aux changements environnementaux. Si la capacité d'adaptation offre de nouvelles possibilités à certaines espèces, d'autres font face à des conditions de plus en plus difficiles.

Cette île volcanique rappelle de façon remarquable que la nature évolue sans cesse, même dans l'un des environnements les plus extrêmes de la planète.