À l'état sauvage, les lions suivent un rythme imprévisible. Après une chasse réussie, ils peuvent passer des heures à manger avant de se reposer longuement. Leur prochain repas dépend des occasions de chasse, ce qui crée des cycles naturels d'activité intense, d'alimentation et de récupération.

Dans les zoos, les horaires de repas sont généralement plus prévisibles. Des chercheurs australiens ont découvert qu'introduire des carcasses entières dans une routine alimentaire soigneusement gérée peut favoriser des comportements proches de ceux observés dans la nature. Publiés dans Applied Animal Behaviour Science, ces résultats pourraient aider les parcs animaliers à adopter des pratiques plus naturelles.

<h3>Pourquoi les habitudes alimentaires comptent</h3>

Les lions sauvages mangent rarement à heure fixe. Leurs repas dépendent de la disponibilité des proies, du succès de la chasse et de la concurrence au sein du groupe.

Lorsqu'ils capturent un grand animal, les lions passent beaucoup de temps à déchirer, tirer et dévorer la carcasse. Ces activités demandent un effort physique et relèvent de leur écologie naturelle.

Les régimes des zoos couvrent les besoins nutritionnels, mais la préparation et la distribution de la nourriture peuvent limiter ces activités. Les chercheurs ont voulu savoir si des carcasses entières pouvaient influencer le comportement des lions captifs tout au long de leurs cycles alimentaires.

<h3>Au cœur de l'expérience australienne</h3>

L'étude a été menée par l'Université d'Adelaide et le Monarto Safari Park, en Australie-Méridionale. Les scientifiques ont observé trois lions d'Afrique mâles adultes pendant trois mois, en comparant leur comportement avant et après l'introduction de carcasses entières dans un programme existant alternant festins et jeûnes.

Pendant la phase expérimentale, les animaux recevaient environ 200 kg de carcasses tous les neuf jours, la nourriture restant disponible jusqu'à trois jours.

Huit caméras infrarouges filmaient les lions en continu, ce qui a permis d'étudier leur comportement jour et nuit. Ce suivi détaillé a révélé des changements bien au-delà du moment de la distribution.

<h3>Des repas plus longs</h3>

La différence la plus frappante concernait la durée des repas. Les jours où des carcasses entières étaient disponibles, les lions passaient presque trois fois plus de temps à manger qu'habituellement.

Ils déchiraient, tiraient et manipulaient aussi plus souvent la nourriture, comme le font les lions sauvages après une chasse réussie.

Lesia Hryhorenko, chercheuse principale à l'Université d'Adelaide, explique que les carcasses entières offrent des bénéfices qui vont au-delà de la nutrition, car elles permettent aux lions d'exprimer plus longtemps d'importants comportements alimentaires naturels.

Les résultats suggèrent que la façon de présenter la nourriture peut fortement influencer l'activité des animaux.

<h3>Un rythme quotidien plus naturel</h3>

Après un repas copieux, les lions se reposaient et récupéraient plus longtemps. Au fil du jeûne, leur activité augmentait progressivement. Ce cycle répété d'alimentation, de repos et de reprise d'activité ressemble aux cycles naturels observés chez les lions sauvages. Les horaires de repas peuvent donc influencer le comportement pendant plusieurs jours, d'où l'importance d'une observation sur la durée.

<h3>Et le stress ou l'agressivité ?</h3>

Les chercheurs ont aussi étudié les allers-retours répétitifs, un comportement parfois associé à l'attente ou à la frustration chez les carnivores captifs.

Ce comportement a légèrement augmenté pendant l'étude, mais sans devenir systématiquement plus fréquent à mesure que le jeûne se prolongeait. Les hausses étaient plutôt liées à des événements prévisibles, comme l'arrivée des soigneurs ou les déplacements entre les zones de l'enclos.

Surtout, les chercheurs n'ont observé ni hausse de l'agressivité ni perturbation des relations sociales lors des repas de carcasses.

<h3>Ce que cela signifie pour les zoos</h3>

La professeure associée Alexandra Whittaker souligne que les stratégies alimentaires doivent être évaluées sur l'ensemble des cycles, car les changements de comportement peuvent se prolonger plusieurs jours après un repas.

L'étude ne portait toutefois que sur trois lions mâles dans un seul parc, ce qui limite la portée des résultats. De futures recherches pourraient porter sur des groupes plus importants et combiner observations comportementales et indicateurs physiologiques du bien-être.

Pour l'instant, ces résultats suggèrent que des routines alimentaires bien pensées peuvent offrir aux lions captifs plus d'occasions d'exprimer leur comportement naturel, et aider les zoos à mieux comprendre les besoins de ces puissants prédateurs.