Bonjour, c'est parti. On s'attend à ce qu'un parc national soit soit montagne, soit littoral, mais Westland Tai Poutini offre les deux dans un ensemble désordonné et magnifique.

Ici, les Alpes du Sud plongent directement dans la mer de Tasman, créant une étroite bande de forêt pluviale, de rivières et de glace qui ressemble à deux parcs agrafés ensemble. La plupart des visiteurs viennent pour les glaciers, mais le vrai talent du parc est d'en offrir bien davantage dans un paysage que l'on traverse en voiture en moins d'une heure.

<h3>Pourquoi les glaciers volent la vedette</h3>

Les deux grands noms sont les glaciers Franz Josef et Fox, et ils ne sont pas seulement beaux. Ils font partie des rares glaciers au monde qui descendent jusque dans une forêt pluviale tempérée : on peut se tenir dans une vallée verte et humide et lever les yeux vers une glace en mouvement depuis des milliers d'années. Le glacier Franz Josef est le plus fréquenté, avec une promenade dans la vallée d'environ une heure aller-retour depuis le parking.

Le glacier Fox est plus calme et un peu plus court, mais tous deux offrent la même vue saisissante sur la glace bleue suspendue au-dessus de la roche. Pour s'approcher davantage, des héli-randonnées partent des deux villages, et le vol standard avec marche sur le glacier coûte environ 400 USD par personne. Ce n'est pas donné, mais c'est le seul moyen sûr de marcher sur la glace sans équipement d'alpinisme.

<h3>La côte, la surprise discrète</h3>

On dépasse souvent le littoral en vitesse pour rejoindre les glaciers, et c'est une erreur. Le parc comprend une portion de côte sauvage où les vagues frappent des plages de sable noir, et le plus simple pour la voir est Gillespies Beach, près de Fox. Il suffit d'un court trajet sur une route de gravier, puis de 20 minutes de marche jusqu'à la plage. Par temps clair, regardez vers le sud : vous verrez l'Aoraki/Mount Cook se dresser au loin.

Les cabanes abandonnées des chercheurs d'or des années 1860 sont toujours là, une curieuse petite leçon d'histoire coincée entre les vagues et le bush. Pour une marche plus longue, le Copland Track part près de Karangarua et monte jusqu'aux sources chaudes de Welcome Flat, une randonnée de 3 à 4 heures dans chaque sens qui se termine dans des sources naturelles au pied des montagnes.

Parc national de Westland Tai Poutini

<h3>Un itinéraire pratique pour une première visite</h3>

La boucle classique consiste à atterrir à Hokitika ou à descendre en voiture depuis Greymouth, puis à s'installer quelques nuits au village de Franz Josef. Le premier jour, faites la promenade de la vallée Franz Josef le matin, quand le parking est plus calme, puis roulez 30 minutes jusqu'au glacier Fox pour l'après-midi. Le deuxième jour, allez tôt à Gillespies Beach, puis faites la courte boucle du lac Matheson près de Fox.

Ce lac offre la vue de carte postale, avec les glaciers reflétés dans l'eau immobile les matins calmes, et la boucle complète prend environ 90 minutes. Il faut une voiture pour bien en profiter, et l'on peut en louer une à l'aéroport de Hokitika pour environ 60 USD par jour. Il n'y a pas de transports en commun dans le parc : marcher ou conduire sont les seules vraies options.

<h3>Coûts, période et bagages</h3>

L'entrée du parc est gratuite, ce qui soulage vu ce que vous dépenserez en hébergement. Au village de Franz Josef, comptez d'environ 80 USD la nuit pour un lit en auberge à 200 USD pour une chambre de motel simple, et tout se réserve vite en été. La saison sèche, de novembre à mars, est la plus fiable, mais il pleut toute l'année sur la côte ouest : prenez une vraie veste imperméable et de bonnes chaussures.

Les promenades dans les vallées suivent des chemins de gravier bien entretenus, mais glissants quand ils sont mouillés, ce qui arrive souvent. Prévoyez aussi plusieurs couches, car on peut commencer une balade matinale au soleil et la finir 20 minutes plus tard sous une bruine froide. Dernier conseil : faites le plein à Greymouth ou Hokitika avant de descendre vers le sud, car les stations-service sont rares et chères dans le parc.

À retenir : Westland Tai Poutini n'est pas un simple parc à glaciers. Accordez-lui deux journées complètes, partagez votre temps entre glace et côte, et vous repartirez avec bien plus que le traditionnel selfie devant un glacier. La prochaine fois que vous préparez un voyage dans l'île du Sud, réservez au moins trois nuits pour ce parc et laissez la météo dicter votre rythme. C'est le vrai secret : allez-y lentement, et le parc vous montrera ses plus beaux visages.