Planter des arbres est devenu l'une des réponses les plus emblématiques au changement climatique. Pourtant, ajouter des forêts sur tous les paysages disponibles pourrait faire plus de mal que de bien.

La recherche environnementale souligne qu'une restauration réussie dépend de la compréhension des écosystèmes locaux, de la protection de la biodiversité existante et de la reconnaissance du rôle crucial que jouent les paysages naturellement ouverts dans la régulation du climat.

<h3>Pourquoi plus d'arbres n'est pas toujours mieux</h3>

Les programmes de restauration à grande échelle poursuivent des objectifs environnementaux ambitieux. Le Défi de Bonn, par exemple, vise à restaurer 350 millions d'hectares de paysages dégradés et déboisés d'ici 2030. Cependant, la restauration ne signifie pas nécessairement couvrir chaque paysage d'arbres.

Les prairies, les zones arbustives et les savanes sont parfois considérées à tort comme des environnements dégradés en raison de leur végétation peu dense. En réalité, beaucoup sont des écosystèmes anciens qui ont évolué pour survivre à la sécheresse, aux précipitations imprévisibles et à des conditions de croissance difficiles.

L'introduction d'une couverture arborée étendue dans ces paysages peut perturber les habitats établis, menacer les espèces indigènes et exercer une pression supplémentaire sur des ressources en eau déjà limitées.

<h3>Le coût caché de la plantation</h3>

Les arbres absorbent le dioxyde de carbone, mais leur impact environnemental va bien au-delà du stockage du carbone.

Dans les régions sèches, les plantations à grande échelle peuvent accroître la concurrence pour l'eau. Des essences d'arbres inadaptées peuvent réduire le débit des cours d'eau, affecter les réserves d'eaux souterraines et laisser moins d'eau disponible pour l'agriculture et les communautés avoisinantes.

Il existe également une conséquence moins évidente liée à l'ensoleillement. Les prairies ouvertes et les sols clairs réfléchissent souvent davantage l'énergie solaire que les canopées forestières plus sombres. Les remplacer par des arbres peut réduire cette réflectivité, appelée albédo, ce qui risque de contrebalancer une partie des bénéfices de refroidissement obtenus grâce à l'absorption supplémentaire de carbone.

Par conséquent, planter des arbres dans des endroits inappropriés peut apporter moins de bénéfices climatiques que prévu, même lorsque les arbres poussent avec succès.

<h3>Tirer des leçons des zones arides d'Afrique</h3>

L'Afrique offre des exemples précieux illustrant pourquoi la restauration doit tenir compte des conditions environnementales locales.

L'initiative de la Grande Muraille Verte, lancée en 2007, prévoyait initialement une vaste ceinture d'arbres à travers le Sahel pour lutter contre la désertification. Son approche a depuis évolué vers une restauration plus large des paysages, une agriculture durable et la résilience communautaire.

Au Niger, les agriculteurs ont restauré avec succès environ cinq millions d'hectares grâce à la régénération naturelle assistée par les paysans. Plutôt que de s'appuyer uniquement sur de nouveaux plants, ils protègent et gèrent les arbres et arbustes indigènes qui repoussent à partir de racines, de souches et de graines existantes.

Cette approche peut améliorer la productivité agricole tout en soutenant une végétation déjà adaptée au climat de la région.

<h3>Repenser l'action climatique</h3>

La plantation d'arbres reste utile là où les forêts ont été détruites et où des espèces indigènes adaptées peuvent prospérer. Le problème survient lorsque les objectifs de plantation deviennent plus importants que les conséquences écologiques.

Une restauration efficace devrait se mesurer à l'aune de sols plus sains, de ressources en eau stables, d'espèces indigènes florissantes et de moyens de subsistance locaux améliorés, plutôt qu'en comptant simplement le nombre d'arbres nouvellement plantés.

Protéger la planète ne nécessite pas toujours de créer davantage de forêts. Parfois, les progrès environnementaux les plus significatifs découlent de la reconnaissance de la valeur des paysages qui fonctionnent déjà exactement comme la nature l'a prévu.