Pour les piétons, traverser une route implique souvent de décoder de petits signaux provenant d'un véhicule qui approche. Un conducteur peut ralentir, faire un signe de la main ou établir un contact visuel pour indiquer qu'il est sûr de continuer.

Les véhicules automatisés n'ont pas de personne au volant pour fournir ces repères familiers, ce qui crée un nouveau défi en matière de communication. Des chercheurs de Virginia Tech et de Zoox explorent si des sons spécialement conçus pourraient aider à combler cette lacune.

<h3>Donner une nouvelle voix aux véhicules</h3>

La recherche a examiné si le son pouvait informer les piétons de ce qu'un véhicule automatisé s'apprête à faire. Au lieu de s'appuyer uniquement sur un klaxon conventionnel, l'équipe a développé sept tonalités audio personnalisées ayant chacune un objectif différent. Certains sons étaient destinés à communiquer que le véhicule approchait et que le piéton devait attendre. D'autres étaient conçus pour indiquer que le véhicule avait détecté le piéton et attendait, permettant à la personne de continuer à traverser la route. L'idée est relativement simple : si les gens peuvent comprendre l'intention d'un véhicule par le son, ils n'auront peut-être pas besoin de dépendre entièrement des signaux visuels.

<h3>Tester des situations routières réalistes</h3>

Les chercheurs ont testé les sons sur le circuit fermé Virginia Smart Roads, créant un environnement contrôlé qui ressemblait aux conditions de circulation réelles. Quarante participants ont joué le rôle de piétons, vivant à la fois des situations de passage piéton marqué et des scénarios où ils traversaient en dehors d'une zone de passage désignée. L'étude comprenait 200 scénarios impliquant des traversées en dehors des zones marquées et 160 autres scénarios de passages piétons. Les chercheurs ont enregistré la réaction des participants après avoir entendu différentes tonalités et leur ont également demandé d'évaluer les sons selon des caractéristiques telles que l'urgence et la convivialité. Les véhicules de test étaient capables de conduite automatisée et équipés de haut-parleurs externes. Un conducteur dissimulé était utilisé pour opérer le véhicule de manière cohérente pendant les tests, tandis que les participants vivaient l'interaction comme si le véhicule n'avait pas de conducteur visible.

<h3>Des résultats probants pour les sons d'avertissement</h3>

Les résultats les plus clairs sont apparus lorsque les tonalités audio étaient utilisées pour décourager les piétons de traverser dans des situations potentiellement risquées. Toutes les tonalités d'avertissement testées se sont révélées efficaces pour réduire la volonté des participants de traverser. Selon les chercheurs, leurs performances étaient comparables à celles d'un klaxon conventionnel, tandis que les participants jugeaient généralement les sons spécialement conçus plus favorablement. Les temps de réaction étaient particulièrement notables dans les scénarios impliquant des traversées en dehors des zones marquées. Les participants prenaient la décision de ne pas traverser plus rapidement dans les conditions sonores testées que lors de la comparaison basée sur le klaxon établi. Cette découverte pourrait être utile car la communication entre les véhicules automatisés et les piétons devient particulièrement importante lorsque les gens rencontrent des véhicules loin des intersections traditionnelles.

<h3>Quand le message est « Passez »</h3>

Les résultats étaient moins cohérents lorsque les sons étaient utilisés pour indiquer aux piétons que le véhicule allait les attendre. Les tonalités d'attente encourageaient les gens à traverser dans un peu moins de la moitié des situations de passages piétons testées. Cependant, le temps nécessaire aux participants pour effectuer la traversée n'était pas significativement différent de la condition de base. Les chercheurs ont suggéré que les gens pourraient avoir besoin d'une exposition répétée avant de comprendre naturellement ce qu'un son particulier signifie. Il est également possible que les piétons puissent obtenir suffisamment d'informations à partir du mouvement du véhicule sans avoir besoin d'un message audio supplémentaire. Cette distinction est importante. Créer un son est un défi ; concevoir un son que les gens comprennent immédiatement en est un autre.

<h3>Concevoir des sons que les gens comprennent</h3>

L'équipe de recherche a été confrontée au défi de rendre les tonalités perceptibles sans simplement créer un autre avertissement dur. L'objectif était de développer des signaux audio pouvant communiquer différentes intentions tout en restant plus faciles à accepter qu'un klaxon traditionnel. Les chercheurs ont également pris en compte les personnes ayant différents niveaux de vision. Le groupe de participants comprenait des personnes déclarant avoir une vision normale ou corrigée, ainsi que des personnes présentant des limitations visuelles importantes. Cela a permis à l'étude de déterminer si le son pouvait fournir des informations utiles au-delà de ce qu'une personne pourrait obtenir visuellement. L'étude suggère que les véhicules automatisés pourraient éventuellement avoir besoin de leur propre langage de communication pour interagir avec les personnes à l'extérieur du véhicule. Cela ne signifie pas que ces tonalités particulières sont prêtes pour une utilisation généralisée sur les routes. Les chercheurs ont souligné que des travaux supplémentaires sont encore nécessaires avant que de tels sons puissent faire partie des systèmes de conduite automatisée quotidiens. Néanmoins, la recherche démontre une possibilité intéressante. À mesure que les véhicules deviennent de plus en plus automatisés, la communication pourrait ne plus dépendre des gestes ou du contact visuel d'un conducteur. Un audio soigneusement conçu pourrait devenir un autre moyen pour les véhicules d'exprimer ce qu'ils font. Pour les piétons, cela pourrait rendre les interactions avec les véhicules automatisés plus faciles à comprendre. Pour les concepteurs de véhicules, cela ouvre un autre domaine de développement où le son, la technologie et le comportement humain se rencontrent.