Le Cotswold Wildlife Park a célébré sa saison de reproduction de cigognes blanches la plus réussie à ce jour, après l'éclosion et l'élevage de 49 poussins en 2026.

Cet exploit marque la neuvième année consécutive au cours de laquelle le parc a réussi à élever des oiseaux pour le Projet Cigogne Blanche, une initiative visant à rétablir une population sauvage reproductrice dans le sud de l'Angleterre. Ce dernier groupe porte à 280 le nombre total de cigognes blanches élevées au parc pour ce programme.

<h3>Une espèce qui retrouve son foyer</h3>

Les cigognes blanches faisaient autrefois partie du paysage naturel britannique, mais l'espèce a disparu en tant qu'oiseau nicheur régulier il y a plusieurs siècles. Le dernier couple reproducteur recensé avant les efforts modernes de conservation remonte à 1416. La perte d'habitat, la chasse et, plus tard, l'industrialisation auraient tous contribué à ce déclin.

Le Projet Cigogne Blanche a débuté en 2016 avec pour objectif d'établir une population autonome d'au moins 50 couples reproducteurs dans le sud de l'Angleterre d'ici 2030.

Le Cotswold Wildlife Park collabore à ce programme aux côtés de la Roy Dennis Wildlife Foundation, du domaine de Knepp Castle et de propriétaires fonciers privés du Sussex. Le projet a déjà donné des signes encourageants, notamment des oiseaux ayant migré puis revenu en Angleterre.

<h3>L'élevage des poussins</h3>

Les poussins de cette année record ont commencé à éclore en mai. Les œufs de cigogne blanche mettent environ 35 jours à éclore, après quoi les soigneurs surveillent attentivement les jeunes oiseaux tandis que leurs parents continuent de s'en occuper.

Bien que les cigognes adultes apportent de la nourriture à leur nid, le personnel fournit un complément alimentaire lorsque cela est nécessaire. Les soigneurs visitent quotidiennement les nids avec de la nourriture finement hachée, généralement du poisson et des insectes, afin de garantir que chaque poussin reçoive une nutrition suffisante tout en allégeant la pression sur les adultes élevant de nombreuses couvées.

Les poussins sont également régulièrement pesés et mesurés afin de suivre minutieusement leur développement.

La croissance est remarquablement rapide. Vers l'âge de deux mois, les jeunes cigognes quittent généralement le nid et commencent à devenir indépendantes. Elles passent ensuite environ deux semaines supplémentaires au parc animalier, le temps que le personnel s'assure qu'elles sont suffisamment fortes et en bonne santé pour passer à l'étape suivante.

<h3>La préparation à la vie sauvage</h3>

Une fois prêts, les jeunes oiseaux sont transférés au domaine de Knepp Castle dans le Sussex, où ils sont préparés à être relâchés dans la nature.

La technologie de suivi joue un rôle de plus en plus important pour comprendre ce qui se passe ensuite. Les oiseaux relâchés cette année seront équipés soit de balises satellites, soit de bagues électroniques, permettant aux défenseurs de l'environnement de recueillir des informations plus détaillées sur leurs déplacements, leur survie et leur comportement.

Chaque cigogne participant au programme reçoit également une bague colorée unique, facilitant l'identification individuelle des oiseaux. Les membres du public qui les aperçoivent peuvent signaler leurs observations, fournissant ainsi des données précieuses pour le travail de suivi du projet.

<h3>Des signes prometteurs pour l'avenir</h3>

Un développement particulièrement encourageant concerne deux cigognes élevées au Cotswold Wildlife Park qui ont migré avant de revenir à Knepp et de tenter de se reproduire. Leur comportement constitue un premier indice indiquant que les oiseaux relâchés peuvent commencer à former une véritable population sauvage.

Les ambitions du projet vont bien au-delà de la simple réintroduction d'animaux individuels. L'établissement de dizaines de couples reproducteurs prospères permettrait aux cigognes blanches de redevenir un spectacle familier dans le sud de l'Angleterre.

Avec 49 poussins élevés en une seule saison et 280 oiseaux désormais produits par le Cotswold Wildlife Park pour le programme, l'effort de restauration gagne du terrain. Chaque migration réussie, chaque retour et chaque tentative de nidification rapprochent les conservateurs d'un objectif remarquable : voir les cigognes blanches redevenir une présence permanente dans le ciel britannique après des siècles d'absence.