Une montgolfière est un avion plus léger que l’air avec une grande moitié supérieure en forme de ballon et un panier en dessous. L'intérieur du ballon est chauffé, ce qui le rend moins dense que l'air froid environnant, générant ainsi une portance pour déplacer le poids total.

Le panier transporte les passagers et la source de chaleur, souvent une flamme nue. Les ballons de sport modernes sont généralement fabriqués en tissu de nylon, avec une ouverture renforcée par des matériaux ignifuges.

Dès le IIIe siècle avant JC, le principe de l'ascension du ballon a été compris grâce au scientifique grec Archimède, qui a découvert la loi de la flottabilité. Cette loi stipule que la force de poussée exercée sur un objet immergé dans un fluide est égale au poids du liquide déplacé par l'objet. Cependant, ce principe n’a pas directement conduit au développement de la technologie des ballons.

Au XVIIIe siècle, les papetiers français, les frères Montgolfier, réinventent la montgolfière en Europe. Inspirés par l'observation de morceaux de papier monter dans une cheminée, ils ont mené des expériences en utilisant des sacs en papier pour collecter de l'air chaud, faisant monter les sacs avec le flux d'air. Le 4 juin 1783, ils font une démonstration publique d'un ballon simulé d'une circonférence de 110 pieds sur la place d'Annonay à Lyon, qui vole sur 2,4 kilomètres.

Le 19 septembre de la même année, devant le château de Versailles à Paris, les frères Montgolfier font monter une montgolfière pour le roi, la reine, les courtisans et 130 000 Parisiens. Puis, le 21 novembre, les frères ont effectué le premier vol habité en montgolfière au-dessus de Paris, volant pendant 25 minutes, traversant la moitié de Paris et atterrissant près de la place italienne.

Ce vol a précédé de 120 ans l'avion des frères Wright. Concernant les ballons remplis de gaz, les frères français Robert ont été les premiers à s'élever dans le ciel avec un ballon rempli d'hydrogène.

Avant que les astronautes ne s’aventurent dans l’espace, de nombreux problèmes devaient être résolus, notamment l’impact des rayons cosmiques sur les organismes vivants. Seuls des ballons pourraient voler à des coûts relativement faibles jusqu'à des hauteurs de plusieurs kilomètres pour tester les dangers des radiations sur les astronautes.

En plus d'être des avions, les ballons sont utilisés dans la publicité commerciale, le tourisme, le sport et d'autres domaines. Les ballons habités, dont l'histoire s'étend sur plus de 200 ans depuis 1783, représentent une invention importante pour l'humanité avant l'avènement des avions.

La montgolfière, bien qu'elle ne provoque pas autant d'adrénaline que le parachutisme ou le deltaplane, offre une perspective unique semblable à celle de voir le monde du point de vue d'une divinité. Observer le lever du soleil depuis le point d'observation le plus proche du soleil présente un spectacle différent. En montant progressivement à mesure que l'air chaud à l'intérieur se dilate, les pilotes allument continuellement le brûleur pour un vol stable, offrant un festin visuel panoramique aux passagers de tous âges dans la nacelle.

La Fédération Aéronautique Internationale considérait autrefois les montgolfières comme l’avion le plus sûr. Si l’on considère uniquement les données, le facteur de sécurité des montgolfières est particulièrement élevé. On estime qu’il existe environ 20 000 montgolfières dans le monde. Dans les pays développés comme l’Europe et l’Amérique, la montgolfière est populaire, avec des courses ou des événements en montgolfière presque tous les jours.

Avec l'évolution de la montgolfière, des éléments technologiques ont été intégrés dans le sport, comme en témoignent l'équipement utilisé et la formation théorique et pratique des pilotes, ce qui représente des progrès significatifs.

Aujourd'hui, la montgolfière devient de plus en plus courante en tant qu'activité sportive, avec un record d'ascension de 34 668 mètres.