Dans une avancée révolutionnaire, des astronomes américains, dont des chercheurs de l’Université du Minnesota, ont récemment annoncé la découverte de l’étoile la plus éloignée jamais observée par l’homme.

Cette merveille céleste, une supergéante bleue nommée Icare (également connue sous le nom de MACS J1149 Lensed Star 1), se trouve à une distance stupéfiante de 9,3 milliards d'années-lumière de la Terre.

Icare est une supergéante bleue dont les caractéristiques la distinguent des autres étoiles. Elle se caractérise par une température brûlante deux fois supérieure à celle de notre Soleil et par une luminosité des millions de fois supérieure. La distance impressionnante d'Icare par rapport à la Terre en fait l'étoile la plus éloignée jamais observée par l'humanité, dépassant d'un facteur remarquable de 100 les distances des étoiles étudiées jusqu'à présent.

Les résultats passionnants de cette découverte ont été détaillés dans un article publié dans le deuxième numéro de la prestigieuse revue britannique Nature Astronomy par une équipe d'astronomes de l'Université du Minnesota et de diverses autres institutions aux États-Unis. Cette recherche approfondie raconte le processus méticuleux d'identification et de caractérisation de cette entité céleste lointaine.

Les astronomes ont utilisé le puissant télescope spatial Hubble pour observer Icare d'avril 2016 à avril 2017. Ce télescope de pointe, doté de capacités d'imagerie avancées, a joué un rôle essentiel dans la capture de la lumière insaisissable émise par la supergéante bleue.

Initialement surnommée MACS J1149 Lensed Star 1, l'étoile a ensuite été nommée à juste titre Icare, un clin d'œil au personnage mythologique grec.

Ce qui rend Icare particulièrement difficile à étudier est sa situation éloignée au sein d'une spirale de galaxies lointaines. Les télescopes astronomiques traditionnels ont souvent du mal à identifier les étoiles individuelles dans ces régions, limitant les observations aux galaxies ou aux phénomènes astronomiques globaux tels que les explosions de supernovae et les sursauts gamma.

Cependant, l'aspect révolutionnaire de cette découverte réside dans l'utilisation ingénieuse de la lentille gravitationnelle.

Selon la théorie de la relativité générale d'Einstein, les objets massifs peuvent déformer l'espace-temps, provoquant une courbure de la lumière comme si elle passait à travers une lentille.

Ce phénomène amplifie l'objet observé, offrant aux astronomes une opportunité unique de plonger dans les royaumes les plus profonds de l'univers. Icare est la première étoile observée à l'aide de l'effet de lentille gravitationnelle, et son image a été agrandie d'un étonnant 2 000 fois sa taille réelle.

Patrick Kelly, astronome à l'Université du Minnesota et responsable de l'étude, a souligné l'importance de cette lentille cosmique naturelle : « La partie de l'univers où nous pouvons voir les étoiles est minuscule, mais cette merveille naturelle nous permet d'en voir davantage. »

L'application de la lentille gravitationnelle à l'étude d'Icare a repoussé les limites observables de notre univers, offrant aux astronomes un aperçu des mystères cachés dans sa vaste étendue.

La découverte d'Icare repousse les limites de la compréhension humaine du cosmos et met en évidence les progrès continus des techniques et de la technologie d'observation.

Alors que notre exploration de l'univers atteint de nouvelles frontières, la révélation d'objets célestes lointains comme Icare souligne l'impact profond de ces découvertes sur l'élargissement de notre connaissance du cosmos et de notre place en son sein.

En plongeant plus profondément dans le cosmos, la révélation d’Icare marque un triomphe céleste, repoussant les frontières de l’exploration astronomique. Au-delà de sa distance stupéfiante, Icare défie les limites conventionnelles de l’observation, se démarquant comme une supergéante bleue à la luminosité inégalée.