Les pélicans sont parmi les oiseaux les plus emblématiques et les plus facilement reconnaissables, connus pour leur gros bec et leur présence majestueuse sur les plans d'eau.

L’un des aspects les plus fascinants des pélicans est leur changement de couleur occasionnel, en particulier la transformation que subissent certaines espèces, qui peut donner lieu à une teinte rose distinctive.

Mais qu'est-ce qui provoque ce changement ? Explorons les raisons pour lesquelles les pélicans deviennent roses, la biologie derrière ce changement de couleur et les facteurs environnementaux et comportementaux impliqués.

<b>Comprendre les espèces de pélicans</b>

Avant de se pencher sur les raisons spécifiques pour lesquelles les pélicans deviennent roses, il est important de comprendre que toutes les espèces de pélicans ne subissent pas cette transformation. Les pélicans appartiennent à la famille des « Pelecanidae » et il existe huit espèces connues dans le monde. Parmi celles-ci, les plus connues pour devenir roses sont le grand pélican blanc (Pelecanus onocrotalus) et le pélican frisé (Pelecanus crispus).

En général, les pélicans ont un plumage pâle, allant souvent du blanc au gris, selon l'espèce. Cependant, pendant certaines périodes de leur cycle de vie, notamment la saison de reproduction, certains pélicans développent une teinte rosâtre ou rosée. Ce changement de couleur est plus prononcé chez le pélican blanc, qui peut développer une peau et des plumes rose vif dans des circonstances spécifiques.

<b>Le rôle de l'alimentation</b>

L'une des principales raisons pour lesquelles les pélicans deviennent roses est liée à leur alimentation. Comme les flamants roses, l'alimentation des pélicans influence largement la couleur de leur plumage. Les deux oiseaux mangent une quantité importante de poissons et d'autres créatures aquatiques riches en caroténoïdes.

Les caroténoïdes sont des pigments naturels responsables des couleurs rouge, orange et jaune présentes dans diverses plantes et animaux. Lorsqu'ils sont ingérés par les pélicans, les caroténoïdes sont décomposés et déposés dans leurs plumes et leur peau, ce qui leur donne une teinte rosâtre.

La principale source de caroténoïdes pour les pélicans provient des poissons qu'ils consomment, qui, à leur tour, obtiennent leur teneur en caroténoïdes à partir de crustacés, de plancton ou d'algues. Chez les pélicans, ce changement de couleur est particulièrement visible pendant la saison de reproduction, lorsque leur régime alimentaire s'intensifie et que l'apport en caroténoïdes est à son maximum. L'apport supplémentaire de caroténoïdes leur donne une apparence plus brillante et plus frappante, ce qui contribue à attirer les partenaires.

<b>Changements hormonaux et saison de reproduction</b>

Au-delà du régime alimentaire, les changements hormonaux pendant la saison de reproduction jouent également un rôle essentiel dans la transformation de la couleur du pélican. Lorsque les pélicans se préparent à se reproduire, leur corps subit des changements hormonaux qui déclenchent des changements dans leur physiologie, notamment l'accentuation de la coloration rose. La raison derrière cela est liée aux parades nuptiales et aux rituels de cour.

Chez de nombreuses espèces d'oiseaux, une coloration vive ou éclatante est un signe de bonne santé et de bonne santé génétique. Les pélicans aux couleurs roses plus intenses sont susceptibles d'être considérés comme des partenaires plus attirants, car leur coloration peut indiquer une capacité de recherche de nourriture supérieure et une vitalité globale. Ce changement de couleur saisonnier n'est donc pas seulement une curiosité biologique, mais un élément crucial de la stratégie de reproduction du pélican.

Pendant la saison de reproduction, les pélicans sont également connus pour subir d'autres changements physiques, notamment le développement de couleurs de peau faciales vives et éclatantes et d'une bosse en relief sur leur bec, connue sous le nom de « tubercule nuptial », qui disparaît une fois la saison terminée.

<b>Facteurs environnementaux et santé</b>

Si l'alimentation et les hormones jouent un rôle clé dans la couleur rose des pélicans, les conditions environnementales peuvent également jouer un rôle. Les pélicans vivant dans des régions où les poissons riches en caroténoïdes sont abondants ont tendance à avoir une coloration rose plus vive. En revanche, les pélicans vivant dans des régions où ces types de poissons sont moins courants peuvent ne pas afficher les mêmes couleurs vives.

De plus, la santé d’un pélican peut influencer sa coloration. Les pélicans en bonne santé sont plus susceptibles d’afficher les teintes roses associées à une consommation élevée de caroténoïdes, tandis que les pélicans stressés, malades ou mal nourris peuvent perdre leur coloration rose et revenir à une apparence plus terne et plus délavée. Cela indique que la coloration rose peut servir de signe à la fois de richesse environnementale et de santé individuelle dans les populations de pélicans.

<b>Variations spécifiques aux espèces</b>

Bien que le pélican blanc et le pélican frisé soient les plus connus pour leur coloration rose, tous les pélicans ne subissent pas ce changement de couleur. Le pélican brun (Pelecanus occidentalis), par exemple, reste majoritairement brun et ne développe pas de teinte rosâtre, car il vit dans des habitats différents et se nourrit d'une variété différente de proies contenant moins de caroténoïdes. D'autres espèces, comme le pélican blanc d'Amérique (Pelecanus erythrorhynchos), peuvent présenter de légers changements de couleur, mais ne deviennent pas aussi nettement roses que leurs homologues européens.

La coloration rose des pélicans est un exemple fascinant de la façon dont l’alimentation, la biologie et les facteurs environnementaux interagissent pour influencer l’apparence de l’animal. Les régimes alimentaires riches en caroténoïdes, les changements hormonaux pendant la saison de reproduction et la santé générale de l’oiseau contribuent à cette transformation. Le fait de devenir rose a non seulement une valeur esthétique, mais joue également un rôle crucial dans les rituels d’accouplement des pélicans, leur permettant de signaler leur santé et leur vitalité à des partenaires potentiels.

Symboles emblématiques des zones humides et des écosystèmes côtiers, les pélicans continuent de nous captiver par leur beauté saisissante et leurs caractéristiques biologiques uniques. Le pélican rose témoigne des merveilles des motifs complexes de la nature, où la couleur joue un rôle essentiel dans la survie et la reproduction.