La Voie lactée est une bande lumineuse qui traverse le ciel étoilé.

Elle croise l'Équateur céleste dans la constellation de l'Aigle, dans l'hémisphère céleste nord.

Sur la sphère céleste, elle trace une bande de largeur variable, connue sous le nom de bande de la Voie lactée, qui peut atteindre 30 degrés de largeur et se rétrécir jusqu'à 4 ou 5 degrés, avec une largeur moyenne d'environ 20 degrés.

Cependant, ce n'est qu'une partie de la Voie lactée.

La Voie lactée, visible par tous, offre la plus belle vue du ciel nocturne. Le satellite Gaia de l'Agence spatiale européenne a récemment brossé un tableau de notre ligne de visée à l'intérieur de la galaxie à partir des observations de plus de 1,8 milliard d'étoiles.

Bien que le disque et la région centrale de la galaxie soient facilement reconnaissables, l'apparence de la Voie lactée vue de l'extérieur reste un mystère. Explorons la Voie lactée pour comprendre son passé, son présent et ses recherches futures.

Il y a des milliers d'années, diverses spéculations sur la Voie lactée abondaient. Dans l'ancienne mythologie grecque, on pensait qu'elle était formée par le lait de la déesse Héra.

Ce n'est que lorsque Galilée a pointé son télescope vers la Voie lactée que l'on a découvert qu'elle était composée d'innombrables étoiles.

Pourtant, malgré le fait d'être à l'intérieur de la Voie lactée, l'humanité manque toujours d'une compréhension claire de sa structure et de la relation entre la galaxie et le Soleil.

Le scientifique britannique Wright et le philosophe allemand Kant ont été les premiers à émettre des hypothèses correctes sur la forme de la galaxie.

Wright croyait que la Voie lactée était plate, avec le Soleil situé à l'intérieur. En s'appuyant sur les idées de Wright, Kant a ensuite spéculé :

"La Voie lactée est un vaste système céleste plat, parsemé d'étoiles, maintenu ensemble par la gravité, tournant autour d'un centre quelconque, similaire au système solaire."

La première estimation quantitative de la forme de la Voie lactée a été réalisée par l'astronome britannique William Herschel, à la fin du XVIIIe siècle.

Herschel, connu pour son habileté, a compté les étoiles dans le ciel nocturne à l'aide de télescopes qu'il a fabriqués, fournissant ainsi la première preuve observationnelle que la galaxie de la Voie lactée a une forme aplatie.

À l'époque de Herschel, les astronomes avaient commencé à réaliser que le Soleil n'était qu'une étoile ordinaire parmi d'innombrables autres dans la galaxie de la Voie lactée. Cependant, dans une certaine mesure, le Soleil conservait un statut particulier—on pensait qu'il était situé au centre de la Voie lactée.

En 1907, l'astronome américain Harlow Shapley a découvert un objet céleste très brillant et particulier à l'intérieur de la galaxie de la Voie lactée - un amas globulaire de millions d'étoiles. Ces amas n'orbitaient pas autour du Soleil.

Sur la base de ce phénomène, Shapley a correctement inféré que le centre de ces systèmes d'amas ronds est le véritable centre de la galaxie de la Voie lactée, et non le Soleil.

En réalité, il n'y a qu'un peu plus d'un siècle que les astronomes ont pleinement reconnu que le Soleil n'est pas seulement une étoile ordinaire au sein de la Voie lactée du point de vue de ses propriétés physiques, mais qu'il n'occupe pas non plus de position particulière quant à son emplacement.

Aujourd'hui, les astronomes ont un consensus approximatif sur la structure de la galaxie de la Voie lactée : elle apparaît globalement comme un disque.

La partie lumineuse de ce disque, appelée disque galactique, a un diamètre d'environ 100 000 années-lumière et une épaisseur d'environ 10 000 années-lumière.

Il abrite environ 300 milliards d'étoiles, le Soleil se situant à environ 26 000 années-lumière du centre de la Voie lactée.

Le Soleil est situé relativement à la périphérie du disque galactique. Si la Voie lactée était comparée à une ville, le Soleil se trouverait en banlieue.

Vu le long du plan du disque galactique, le disque apparaît comme une bande, tandis que le bulbe central présente un certain degré de saillie. Cela illustre encore davantage la différence de structure plate du bulbe et du disque, qui est plus sphérique dans sa distribution.

D'autres observations sont vivement attendues pour élargir notre compréhension de la galaxie de la Voie lactée.